文｜未來醫編輯室
80歲走得快，認知障礙風險少51% 真正差異可能不是腦病理較少
走路速度可能不只是腿力與體能的表現，也藏著高齡大腦是否能抵抗認知退化的重要線索。刊登於《Neurology》的研究分析80歲以上、研究開始時未罹患阿茲海默症或失智症的長者，將步速明顯高於同齡人的族群稱為「超級行動者」。在3,989名參與者中，共有358人符合條件，排除起始時已有認知障礙者後，研究追蹤約3.4至5.4年，結果發現，超級行動者日後發生認知障礙的風險比為0.49，換言之，相較其他同齡長者，風險約降低51%。
過去研究多把走路變慢視為失能或認知退化警訊，這項研究則從光譜另一端追問，為何少數長者到了80歲後，仍能保有遠高於同齡人的步速與腦功能。此外，他們死後腦部檢查並沒有較少的失智症相關病理，代表走得快未必等於大腦完全沒有老化，而可能顯示即使面對相近腦部變化，仍能維持較好思考能力的「認知韌性」。
不是散步走快就算「超級行動者」 步速須高出同齡平均1.5個標準差
研究中的「超級行動者」是年滿80歲、走路速度至少高出相同性別與年齡，基準1.5個標準差的長者。「標準差」是統計上衡量個人數值與群體平均值差距的方式，高出1.5個標準差，代表步速已明顯超越多數同齡人。研究團隊整合健康與退休研究國際網絡（Health and Retirement Study International Network）中的5項世代資料，參與者基準平均年齡約83.6至84.4歲，評估超級行動者是否較不容易出現新發認知障礙。
認知障礙的判定標準，則是認知測驗至少一項低於同齡標準1.5個標準差，並合併工具性日常生活活動受損。「工具性日常生活活動」是維持獨立生活所需的較複雜能力，包括管理金錢、購物、服藥及安排交通等。研究再校正年齡與性別，合併不同世代結果，觀察步速優勢能否跨越不同資料來源持續存在。結果顯示，這不只是單次走路測驗的差異，超級行動者在後續認知變化上也呈現明顯優勢，因此研究進一步追查記憶、執行能力與腦部結構是否同樣不同。
記憶與執行功能都退得較慢 右側海馬體體積也比較大
為了解走路速度與認知變化之間的關係，研究另外分析LonGenity長壽研究中的197名參與者，平均年齡84.6歲，其中14人為超級行動者。結果顯示，超級行動者除了記憶能力下降較慢，非記憶認知能力的衰退速度也較緩。非記憶能力包含注意力、資訊處理與執行功能，與日常判斷、安排步驟、轉換任務及處理複雜事情有關。相關分析也將年齡、性別、教育程度與父母長壽等可能影響因素納入考量，仍觀察到兩組不同的認知變化軌跡。
腦部影像結果則發現，超級行動者的右側海馬體體積較大，部分海馬體次區也保存得較好，但大腦皮質厚度沒有顯著差異。「海馬體」是位於大腦顳葉深處、參與學習、記憶形成與空間導航的重要區域，也是認知老化研究常關注的結構。研究作者、美國愛因斯坦醫學院（Albert Einstein College of Medicine）研究人員Oshadi Jayakody表示，晚年仍保有卓越步態，可能是更廣泛認知韌性的指標。換句話說，走路速度可能是神經控制、身體功能與整體老化狀態共同呈現的外在表現。
腦內失智病理沒有比較少 「認知韌性」可能才是保護關鍵
研究團隊再利用拉什大學記憶與老化計畫（RUSH Memory and Aging Project）中692名參與者的資料，比較生前認知功能與死後腦部病理。超級行動者在晚年維持較好的認知表現，罹患阿茲海默症與失智症的比例也較低，但死後檢查並未發現他們的失智症相關病理負擔較少。這表示，大腦是否出現病理變化，與一個人能否在生活中維持記憶、判斷及獨立能力，未必完全同步。「認知韌性」指的正是大腦在面對老化或疾病相關變化時，仍能調度既有功能、維持表現的能力。
研究也有重要限制，包括腦部影像樣本較小、功能性腦網絡資料不足，以及對APOE等遺傳標記的分析有限。APOE是載脂蛋白E基因，不同型別與阿茲海默症風險研究有關。更重要的是，這是觀察性研究，只能證明極快步速與較慢認知下降存在關聯，不能證明只要刻意把腳步加快，就能預防失智症。研究真正的提醒，是走路速度可作為高齡整體功能的觀察線索，但不應被當成單一診斷工具或防失智處方。若要找出可被介入的保護機制，仍需持續研究超級行動者的生物與行為特徵。
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參考資料：Borreli, L. (2026, July 10). ‘Super Movers’ May Have Slower Cognitive Decline. Medscape. https://www.medscape.com/viewarticle/super-movers-may-have-slower-cognitive-decline-2026a1000ng6?form=fpf
